Entre todos los cuerpos del Sistema Solar, los cometas destacan no solamente por su espectacular y nítida belleza sino porque se consideran los cuerpos menos alterados del sistema solar, y por tanto, son los que podrían revelar con mayor precisión la composición primordial del disco protoplanetario a partir del cual se originaron el sol y los planetas hace aproximadamente 4600 Ma (millones de años). Los cometas son cuerpos celestes de diámetros que oscilan entre unos cientos de metros hasta varias decena de kilómetros, con una  densidad menor que la del agua (.06g/cm3) por lo que se consideran que sus núcleos congelados son sólidos fofos; además, tienen un albedo muy alto, es decir, que su superficie refleja casi toda la raicaciódn incidente. Dependiendo de su región de procedencia, los cometas exhiben diferentes periodos orbitales; generalmente los de periodo corto proceden del cinturón de Kuiper, mientras que la nube de Oorts, una vasta región esférica de hielos cometarios que rodea al Sistema Solar, es el reservorio de donde provienen los cometas de largo periodo cuando sufren perturbaciones galácticas que los propulsa hacia el interior del Sistema Solar. Cuando los cometas son proyectados hacia el interior del sistema solar, pueden desarrollar una cola resplandeciente derivada de la evaporación del núcleo cometario, dada la proximidad al sol y la acción de la radiación y el viento solar en su punto mas cercano (perihelio). Las técnicas de estudio se han basado fundamentalmente en el análisis fotométrico y espectroscópico de más de 100 cometas en los que se han detectado una gran variedad de moléculas químicas y radicales libres. Así, los cometas se componen de polvo, hielos y material refractario (silicatos como piroxenos y olivinos) y hielos o clatratos que encierran diversos volátiles, que teóricamente han permanecidos congelados desde su formación en forma de hielos orgánicos (hielos de agua, de monóxido de carbono, bióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, ácido fórmico, metano, amoniaco y ácido cianhídrico y hasta el aminoácido glicina). Y si los cometas conservan una composición pristina entonces todas estas sustancias químicas son algunos remanentes de aquélla Nebulosa primigenia a partir de la cual se formó nuestro sistema solar. Aún mas se cree que los cometas además del reservorio químico, aportaron un porcentaje significativo del oceáno (hasta un 50% de agua se considera de origen cometario). Aunque este punto sigue en debate, las nuevas observaciones del cometa Hartley 2 muestran que esta compuesto por agua con una composición similar a la del océano terrestre, lo cual apoya ésta idea.

Durante las primeras etapas en la historia geológica de la Tierra, hace aproximadamente 4100 Ma existió un periodo en el que aumentó la frecuencia de colisiones e impactos cometarios que impactaron a todos los planetas intensamente y que se conoce como Bombardeo Pesado Tardío, que acabó hace 3800 Ma, cuando ya quedaba poco material planetesimal y por tanto, la frecuencia de colisiones. Tanto la Luna como los planetas rocosos como Mercurio, Marte (y probablemente Venus) aún conservan los cráteres de esta etapa, pero en la Tierra se han desvanecido debido a la dinámica tectónica de placas y erosión continuas. De este modo el inventario químico contenido en los cometas proveyó de moléculas orgánicas a la Tierra primitiva, lo cual aceleraría las síntesis químicas de precursores prebiológicos a partir de compuestos inorgánicos (proceso conocido como evolución química) que eventualmente condujeron al origen de la vida. Específicamente se ha demostrado que el ácido cianhídrico (HCN) es precursor esencial para diversas biomoléculas como aminoácidos, azúcares, ácidos grasos y bases. Y  aunque hoy sea considerada como un veneno para la vida, en tiempos ancestrales la sola presencia del HCN pudo haber promovido una gran diversidad de reacciones químicas conducentes a moléculas orgánicas más complejas.

Las apariciones frecuentes de cometas han sido registradas desde el principio de la historia, tal como demuestran las primeras descripciones de cometas en los archivos históricos de la dinastía Shang (1600-1046 BC). Confucio (551–479 BC) hace referencia a un cometa que probablemente se trata del cometa Halley; de hecho Edmund Halley pronosticó su regreso con gran precisión estableciendo un ciclo de 76 años para el cometa que llevaría su nombre a la fama.