Rovers Planetarios.-  Un Rover Planetario es un vehículo móvil de exploración espacial diseñado para recorrer la superficie de un planeta, luna, asteroide o cualquier otro cuerpo espacial.  Requieren para su operación de enlaces de radio con un control remoto semi-autónomo, y con un tiempo de retardo proporcional a su distancia de la Tierra.  Los rovers se empezaron a usar en los 1960s para explorar la Luna, inicialmente, y Marte después, siendo usados tanto por la extinta Unión Soviética, hoy Rusia y países vecinos, como por los Estados Unidos a través de la NASA. 

Lanzamiento: Un rover planetario forma parte del equipamiento necesario para una misión de exploración e investigación en algún otro cuerpo celeste fuera de la Tierra.  Por lo general se planea una misión donde se incluya el uso de instrumentación y tecnología científica para el estudio de la atmósfera, suelo, radiación o cualquier otro parámetro que alguna agencia espacial considere importante para conocer mejor las características del cuerpo celeste.  Los rovers planetarios son lanzados desde la Tierra dentro de una cápsula a control remoto mediante potentes cohetes, en trayectorias que pueden tardar días, semanas, meses o años en llegar a su destino final.  Una vez que la cápsula se acerca al planeta o luna de su destino, se coloca en una órbita circular sobre su superficie, buscando el lugar apropiado para la fase de aterrizaje del segmento de tierra, mientras una parte de la cápsula se mantiene en órbita sobre el planeta o luna, para hacer el relevo de las señales de radio control remoto del rover.  El segmento de tierra incluye el rover y su base de control, que aterrizan en la superficie mediante pequeños cohetes y/o paracaídas, y se despliegan para su posterior operación controlando las actividades remotas del rover.  Un rover puede estudiar parámetros físicos, químicos o biológicos de la atmósfera y superficie del planeta bajo estudio, mediante una serie de instrucciones y acciones previamente programadas por la agencia espacial en la Tierra, previo al lanzamiento del rover.  En todos los casos, el manejo, uso y control de rovers planetarios debe considerar un tiempo de retardo de la señal de control debido a la gran distancia entre la Tierra y el planeta en el cual se encuentre trabajando el rover, el cual se duplica al bajar la información de monitoreo en el enlace de regreso.  Algunos ejemplos de rovers planetarios (fecha y su país de origen) son la serie Lunokhod 1, 2 y 3 en los 1960s (a la Luna, enviado por la URSS), el Rover Lunar Apollo (1960s y 70s (Luna, EUA) y más recientemente, los rovers Sojourner (1998), Beagle, Opportunity (2004), Curiosity (2011), todos enviados a Marte por los EUA.  Finalmente, la NASA envió el pasado 6 de Septiembre de 2013 una misión robótica a la Luna, llamada LADEE (Lunar Atmosphere Dust Environment Explorer), para orbitar la Luna y enviar información sobre su atmósfera, las condiciones de la superficie, y las influencias ambientales del polvo lunar [2].  Actualmente (Septiembre de 2013) LADEE está en camino a su destino y se espera que llegue a la Luna a principios de Octubre de 2013, para entrar en órbita lunar e iniciar sus labores de exploración espacial dentro de unos meses.

Robots Humanoides de Apoyo.-  Además de los rovers planetarios, hay otro tipo de robots que tienen años colaborando con humanos en el espacio, que son similares a los robots humanoides, y se les conoce como Robots Humanoides de Apoyo.  El primero de dichos robots fue un brazo manipulador desarrollado por la Agencia Espacial de Canadá, llamado “Canadarm”, para ser utilizado por el Transbordador Espacial Shuttle (Space Transport Shuttle - STS), de la NASA (EUA) desde 198x.  El Canadarm apoyó las actividades extravehiculares más importantes que realizaron las tripulaciones de los diferentes transbordadores espaciales, entre ellos el ensamblado de las diversas partes de la Estación Espacial Internacional (EEI), la reparación del Telescopio Espacial Hubble, múltiples misiones de servicio y mantenimiento al STS, y las distintas caminatas espaciales de astronautas del STS durante toda su vida útil (1978-2011).  Gracias a la experiencia adquirida con el Canadarm por la Agencia Espacial de Canadá, cuando se definieron las actividades y participación para la nueva Estación Espacial Internacional (EEI), Canadá propuso una nueva versión del brazo manipulador espacial, el “Canadarm 2”, en una versión más grande, más fuerte, más compleja y con más puntos de movimiento que el Canadarm 1.  Además, y debido al mayor tamaño de la EEI con respecto al STS, el Canadarm 2 forma parte permanente de la EEI y se encuentra sobre un riel que recorre su cuerpo principal, para ayudar a su mantenimiento y supervisión permanente.  Varios habitantes de la EEI deben saber manejar el Canadarm 2 en todo momento, para realizar cualquier tipo de actividades que así lo requieran.  Finalmente la EEI tiene ahora un nuevo asistente para apoyar al Canadarm - 2, un robot humanoide que fue subido a la EEI en el último vuelo del STS en 2011, llamado “Robonauta”, y que es una creación de la empresa General Motors y la NASA, con el fin de realizar servicios de apoyo mediante un robot humanoide capaz de manipular herramienta como cualquier humano, pero con las ventajas de un robot fuera de la atmósfera.  A la fecha, sólo se ha ensamblado la parte superior del Robonauta, que consta de la cabeza, brazos y manos, además del torso donde están las baterías, por lo que se ensambla mediante un acoplador mecánico a la EEI, pudiendo también ensamblarse a una cadera con piernas humanoides o el torso arriba de un vehículo rover, de ser necesario.  El Robonauta es probablemente el primero de una serie de futuros robots humanoides espaciales que se conviertan en verdaderos asistentes de apoyo para los astronautas, habitantes y visitantes de vehículos espaciales en misiones orbitales y planetarias del futuro.  Por su parte, JAXA, la agencia espacial del Japón, acaba de lanzar a la EEI su primer robot astronauta, “Kirobo”, el 4 Agosto de 2013 [3].